Kiwanis is een internationale organisatie, die mensen met uiteenlopende beroepen samenbrengt in clubs en die aan lokale dienstverlening doet zonder oogmerk van persoonlijk belang, aan anderen die het minder hebben.
Een serviceclub is een club van mensen die door het opzetten en uitvoeren van activiteiten geld bijeenbrengen (fundraising) en dat bijeengebrachte geld uitgeven aan goede doelen (fundspending). Er zijn meerdere serviceclub-organisaties in België en in de wereld.
De clubs van Kiwanis zijn autonoom in hun handelen. Ze hebben zich echter wel gebonden aan regels en enkele verplichtingen van Kiwanis International. Het hoofdkantoor van Kiwanis International is gevestigd in Amerika, in de stad Indianapolis.
Kiwanisclubs kunnen gemengd zijn of alleen bestaan uit mannen of uit vrouwen. De leden van de clubs zijn in principe afkomstig uit alle lagen van de bevolking. De clubs streven het liefst naar leden uit verschillende beroepsgroepen.
Vast staat dat de woorden 'NunKee-wan-is' de basis vormen van de huidige naam Kiwanis. Deze woorden vormden een uitdrukking in de taal van de Ochipew Indianen, die leefden in de omgeving van Detroit. Voor deze uitdrukking zijn verscheidene malen verschillende vertalingen gevonden. De eerste was 'Wij drijven handel', daarna kwamen 'Wij maken plezier - wij maken lawaai'.
Die vertalingen moeten op een of andere manier in het begin van de twintigste eeuw uiting zijn geweest van iets gemeenschappelijks. De eerste Kiwanians vermaakten zich goed met elkaar, lieten van zich horen, maar dreven niet echt handel. Daarvoor in de plaats begonnen zij aan dienstverlening zonder oogmerk van persoonlijk belang, aan anderen die het minder hadden.
In het Nederlands wordt de naam Kiwanis tegenwoordig graag uitgelegd als 'Laat zien wie en wat je bent' en 'Behandel een ander zoals je zelf behandeld wil worden'.
Kiwanis onderscheidt zich van alle andere serviceclubs door zich speciaal in te zetten voor alle kinderen van de wereld.
Kiwanis International is de enige Club die in zijn logo "Serving the Children of the World" draagt.